¿Por qué hay que tener un fondo de emergencia?

Cualquiera puede sufrir contratiempos financieros, pero un fondo de emergencia le ayuda a garantizar que éstos solo sean obstáculos en el camino, y no desastres financieros.

En 2017, más de una quinta parte de los adultos encuestados declararon haber tenido que enfrentar un gasto médico inesperado, con un costo promedio de $1,200, según una encuesta de la Reserva Federal (en inglés). Las facturas médicas son solo uno de los muchos gastos sorpresivos que podrían causar problemas importantes si no tiene el dinero para cubrir los gastos. Un fondo de emergencia es eso precisamente: dinero reservado para ayudarle a protegerse cuando tenga que hacer frente a gastos que no había previsto o si sus ingresos disminuyen repentinamente.

• ¿Por qué necesita un fondo de emergencia?
• ¿Cuánto hay que ahorrar para una emergencia?
• ¿Cómo puede acumular sus ahorros para cubrir emergencias?
• ¿Dónde debe guardar su fondo de emergencia?
• ¿En qué situación se debe utilizar el fondo de emergencia?

¿Por qué necesita un fondo de emergencia?

Las emergencias son, por definición, situaciones inesperadas que requieren que usted actúe inmediatamente. Aunque no se puede saber cuándo llegará una emergencia a su hogar, es muy probable que tenga que enfrentarse a una emergencia en algún momento. De hecho, casi un tercio de todos los adultos que respondieron a la encuesta de la Reserva Federal de 2017 informaron que alguien en su hogar experimentó una dificultad en los 12 meses anteriores. Y la mayoría de esas dificultades —como una ejecución hipotecaria, problemas de salud importantes, pérdida de empleo o una reducción de las horas de trabajo o del salario— pueden costar mucho dinero.

La encuesta de la Reserva Federal de 2017 descubrió que en 2016 se guardó más dinero para emergencias. Pero su encuesta de 2018 sobre el bienestar económico señala que, en 2017, cuatro de cada 10 adultos no podían cubrir una emergencia que costara $400 o más y se verían obligados a pedir dinero prestado o vender algo para pagar la emergencia.

Cuando se enfrenta a dificultades sin ahorros a los que recurrir, es probable que sus preocupaciones monetarias se agraven al tener que vender posesiones o asumir una deuda en la que deberá pagar intereses. Y si se producen grandes emergencias, la situación podría ser aún peor. Podría verse obligado a retrasar atención médica. Podría perjudicar su crédito e incurrir en cargos por demora si no puede pagar sus facturas. E incluso podría perder su casa o su carro por ejecución hipotecaria o embargo si no realiza los pagos a tiempo.

La creación de un fondo de emergencia puede ayudarle a enfrentar mejor cualquier calamidad que le depare la vida, porque el dinero estará en su cuenta esperándole. Puede tener más tranquilidad y es menos probable que tenga que lidiar con problemas financieros a largo plazo, como las facturas de las tarjetas de crédito que podría estar pagando mucho después de que la emergencia haya terminado.

¿Cuánto hay que ahorrar para una emergencia?

No es fácil calcular el tamaño de su fondo de emergencia, ya que no puede saber a qué emergencia se enfrentará. En mayo de 2018 (según la Oficina de Estadísticas Laborales), el promedio de tiempo de inactividad tras la pérdida de un empleo era de poco más de nueve semanas. Ese dato puede hacer que empiece a darse cuenta de que podría verse obligado a depender de esos ahorros durante unos meses.

Ahora imagine que ya está desempleado y que entonces ocurre algo terrible, por ejemplo, que la emergencia médica de una mascota querida provoca facturas inesperadas y costosas del veterinario (en inglés). Inmediatamente queda claro que un fondo de emergencia es una protección de la que no querrá prescindir. Pero ¿cuánto debe ahorrar en su fondo de emergencia?

Muchos expertos financieros recomiendan ahorrar para emergencias, basado en gastos mensuales cotidianos que se necesiten cubrir entre tres y seis meses, incluyendo la vivienda, comida, seguros, transporte, pagos de deudas y gastos personales. Ahorrar lo suficiente para cubrir al menos tres meses de esos gastos se considera una medida clave de preparación financiera, según la Reserva Federal.

Sin embargo, su fondo de emergencia puede necesitar ser mayor o menor basado en su situación personal. Si tiene un trabajo inestable y es el único sostén de una familia numerosa, tener un fondo de emergencia mayor puede ser más adecuado que si está casado sin hijos y usted y su cónyuge ganan lo suficiente para cubrir todas las facturas del hogar. Estar en una situación financiera inestable o tener muchas personas que dependen de usted económicamente puede hacer que aumente la cantidad que querrá tener acumulada.

¿Cómo puede acumular sus ahorros para cubrir emergencias?

La mayoría de las personas probablemente no puede ahorrar varios meses de fondos de emergencia inmediatamente. Si ese es su caso, no se desanime. Ahorrar todo lo que pueda para crear un fondo de emergencia inicial de entre $500 y $1,000 puede ayudarle a protegerse financieramente de muchas crisis menores.

Para ayudarle a crear un fondo para cuando le falte, establezca y siga un presupuesto que priorice el ahorro de su dinero. Monitoree sus gastos regularmente para determinar lo que gasta, establezca límites de gasto para asignar su dinero y trate las contribuciones a su fondo de emergencia como una factura que tiene que pagar. De hecho, intente establecer contribuciones automáticas a su fondo de emergencia cada día de pago para que el dinero pase a los ahorros antes de que tenga la oportunidad de gastarlo.

También puede que tenga que decidir cuánto dinero debe destinarse a los ahorros para emergencias frente a otras prioridades. Los pagos puntuales de las deudas deben ser lo primero si quiere evitar que se perjudiquen sus puntajes crediticios, y probablemente querrá dar prioridad a las inversiones de jubilación que le ofrece su empresa, para no renunciar a dinero gratuito.

Tenga en cuenta que probablemente verá una variedad de opiniones de los expertos sobre lo que debe priorizar, pero muchos recomiendan ahorrar para una emergencia antes de hacer pagos adicionales a una deuda o maximizar las cuentas de jubilación, para que no quede atrapado en un ciclo de pago de deuda y luego usar las tarjetas de crédito de nuevo cuando las emergencias surgen.

¿Dónde debe guardar su fondo de emergencia?

Su fondo de emergencia debe mantenerse separado de su cuenta corriente, para que no tenga la tentación de gastar el dinero.

También debe mantenerse en una cuenta a la que pueda acceder fácilmente en caso de emergencia, y debe estar a salvo de pérdidas. No conviene invertir el fondo de emergencia en activos de riesgo para tratar de obtener una mayor rentabilidad. Este dinero no es una inversión, sino una red de seguridad.

Las cuentas bancarias de alto rendimiento y las cuentas del mercado monetario que pagan tasas de interés más altas que las cuentas de ahorro tradicionales pueden ser una buena opción para los ahorros de emergencia. Fíjese bien en los requisitos de las cuentas para saber si le van a cobrar una comisión mensual, si las transacciones mensuales están limitadas o si debe cumplir requisitos como mantener un saldo mínimo. No querrá quedar atrapado en una cuenta con condiciones desfavorables que puedan reducir sus fondos, estar limitado a una cantidad mínima de cuenta requerida o ser penalizado si tiene que retirar sus fondos para una emergencia.

¿En qué situación se debe utilizar el fondo de emergencia?

Una vez que tenga ahorrado un fondo de emergencia, el dinero debe utilizarse sólo para emergencias. Si no está seguro de si debe sacar dinero, siga la definición básica de emergencia: ¿Se está enfrentando a una situación inesperada que requiere que actúe inmediatamente?

Si el gasto no es inesperado y necesario y puede esperar, entonces no es algo que deba pagarse con los ahorros de emergencia. El mantenimiento planificado de la casa o el vehículo y otros gastos que conoce de antemano no son para lo que están diseñados los fondos de emergencia.

Si sabe que se avecina un gasto, intente agregarlo a su presupuesto y ahorrar por separado para no tener que tocar su fondo de emergencia. De esa manera lo tendrá disponible si se produce un desastre financiero.

En resumen

Los fondos de emergencia son esenciales para mantener la seguridad financiera. Invertir su dinero en una cuenta para cubrir gastos imprevistos puede ayudarle a evitar contraer deudas innecesarias o encarar graves crisis financieras, como la ejecución hipotecaria o la quiebra, tras la pérdida de un empleo u otro contratiempo. Empiece a hacer un presupuesto hoy mismo y trate de ahorrar entre tres y seis meses de gastos de manutención en una cuenta segura y accesible, de modo que esté más preparado para una complicación financiera, la que podría ocurrir antes de lo que cree.